说是洋街，当然要有一段“洋的历史”，1898年哈尔滨开始大规模地修筑铁路和城市建设，来自关内及邻省的劳工大量涌入哈尔滨，原沿江地段是古河道，尽是荒凉低洼的草甸子，运送铁路器材的马车在泥泞中开出一条土道，这便是中央大街的雏形，于是中东铁路工程局将沿江荒地拔给散居哈尔滨的中国人，至1900年即形成“中国大街”意为中国人住的大街。在狭窄的街道两旁是阴沟，铺上木板，铁板，供人行走，在各十字路口架着木桥，走在这条大街上的是骡马驾驭的车子。晴天尘土飞扬，雨天泥泞不堪，由于埠头区的建立，这里俄人的铺子也多了起来，牌匾多用俄文，他们经营杂货修表等，所以虽称“中国大街”但两侧多为欧式建筑，商业也多为外国人经营犹如外国城市一般。

　　1924年5月，由俄国工程师科姆特拉肖克设计，监工，中国大街铺上了方石，顿时显得华贵起来，当时中国大街上的外国商店、药店、饭店、旅店、酒吧、舞厅不计其数，其中道里秋林分公司、马迭尔旅馆在整个远东地区也是颇有名气的，在这条哈尔滨最时髦的街上，俄国的毛皮、英国的呢绒、法国的香水、德国的药品、日本的棉布、美国的洋油、瑞士的钟表、瓜哇的砂糖、印度的麻袋、以及各国干鲜果品均有出售，不亚于一个国际商品博览会。

　　1928年7月，中国大街正式改称“中央大街”，现在的中央大街，北起江畔的防洪纪念塔广场，南接新阳广场，长1400米，路宽11米，人行道宽2至6米，仍保持原光滑的方块花岗石铺砌的路面。街道两侧商业，饮食服务网点近200家，形成了门类齐全，服务较为完备的商服中心，特别是近年来，各商家分分重新装饰门面贴金镶银，张灯结彩，把中央大街打扮得更加富丽堂皇，成为哈尔滨最著名的最富特色的商业一条街。1997年，哈尔滨市政府把中央大街定为步行街，更增加了它的魅力。

　　哈尔滨中央大街步行街是哈尔滨的突出代表和显著标志。1986年,哈尔滨市人民政府将中央大街步行街确定为保护街路，1997年6月1日将其改造成全国第一条商业步行街。

　　1998年，中央大街步行街获得了“全国百城万店无假货示范街”、“全国青年文明号”示范基地等荣誉称号。2006年3月又被中央八部委评为全国“百城万店无假货”活动先进单位。2006年4月被国家建设部评为“中国人居环境范例奖”。2006年首届哈尔滨十大城市名片评选活动中，中央大街被评为哈尔滨的城市名片。2008年评为“哈尔滨十佳名景”。

　　中央大街步行街区就是全国第一个开放式、公益型建筑艺术博物馆，被称作“汇百年建筑风格聚世界艺术精华”的中央大街建筑艺术博物馆，总占地面积94.05公顷，约1平方公里。中央大街及辅街的保护建筑、历史建筑和特色建筑为天然展品，对游人开放。中央大街建筑艺术博物馆现有欧式、仿欧式建筑75栋，各类保护建筑36栋，其中中央大街主街17栋。汇集了欧洲15至16世纪的文艺复兴风格，17世纪的巴洛克风格，18世纪的折衷主义风格和19世纪的新艺术运动风格等在西方建筑史上最具影响力的建筑流派。这些流派集中涵盖了西方建筑艺术的百年精华，从历史和发展的角度看，在西方也需要数百年才能形成的建筑风格，在中央大街却仅仅用了短短二、三十年的时间就形成了，堪称世界建筑史上的奇迹。

　　中央大街全长1450米，宽21.34米，其中马路方石路宽10.8米。最具特色的就是整条街由方石铺成。1924年5月，俄国工程师科姆特拉肖克设计并监工，为“中国大街”铺上了花岗岩石块，宽度为10沙绳，沙绳是俄制度量单位：1沙绳等于2.134米。铺路用的方石块每块长18厘米、宽10厘米，其形状大小就像俄式的小面包一样，石面呈浑圆型，精巧、密实、光亮、圆润，在中外道路史上极为罕有。据说，当时的一块方石价钱相当于一块银元。“中国大街”足有1公里长，粗略算下来，整条街大约铺有方石87万块，真可谓是黄金铺路。

　　“没有到过中央大街，就不能说来过哈尔滨”。这就是中外游客对哈尔滨中央大街的评价。中央大街的确是来哈尔滨旅游观光者必到之地。